Cambios en la Vejez

Introducción:

Durante el proceso de envejecimiento se producen una serie de cambios que afectan tanto al aspecto morfológicos, fisiológicos y biológico como al psicológico de la persona. Pero, además, también se produce una importante transformación en el papel social que hasta entonces ha desarrollado esa persona. Sin duda, los cambios que antes se ponen de manifiesto durante el envejecimiento son los cambios físicos. El organismo cambia con la edad a causa de las transformaciones que se producen en las células de forma individual y en los órganos en conjunto. La evidencia disponible muestra importantes cambios morfológicos y funcionales asociados a la edad. El conocimiento de la población en edad media de la vida no debiera generalizarse a los adultos mayores. El reconocimiento de cambios debidos al envejecimiento normal es difícil por la gran variabilidad entre sujetos y la alta prevalencia de comorbilidad.

Estos cambios dan lugar a modificaciones en las funciones internas y en el aspecto. La población envejece en forma acelerada, y la comprensión de los cambios psico-fisiológicos asociados al envejecimiento es una herramienta importante para enfrentar las demandas biomédicas y sociales de ese grupo etario.

Consideración biopsicosocial del envejecimiento:

• Cambios biológicos “ser viejo”
• Cambios psicológicos “sentirse viejo” (cambios en el comportamiento, la autoestima, la propia percepción, en las reacciones
• Cambios sociales “ser considerado viejo”

Estratificar la etapa del envejecimiento, es una manera arbitraria de utilizar la vejez desde la compasión, la fragilidad y lo no productivo

• Edad cronológica: Es la que va desde el nacimiento hasta la edad actual de la persona.
• Edad biológica: Tiene en cuenta los cambios físicos y biológicos que se van produciendo en las estructuras celulares, de tejidos, órganos y sistemas.
• Edad psicológica: Define a la vejez en función de los cambios cognitivos, afectivos y de personalidad a lo largo del ciclo vital.
• Edad social / funcional: Suele medirse de acuerdo con un criterio demográfico y de “productividad” es decir la capacidad de contribuir al trabajo, la protección del grupo o grupos a que pertenecen y la utilidad social. Estimación que varia según las sociedades, sus leyes, valoraciones, prejuicios y estereotipos, oscilando entre los extremos del continuo “viejo-sabio”, “viejo-inútil”.

Cambios relacionados con el envejecimiento

Cambios	Descripción
Función mental
Dificultad para recordar o dar con la palabra correcta Dificultad para concentrarse Dificultad para aprender algo nuevo	Las neuronas liberan diferentes cantidades de algunos neurotransmisores (mensajeros químicos encargados de transmitir impulsos entre neuronas) y el número de receptores en las células nerviosas puede disminuir. Así, el cerebro no envía o procesa los impulsos tan bien o de forma tan rápida.
Actividad física
Inestabilidad o pérdida del equilibrio	Las estructuras del oído interno que controlan el equilibrio se vuelven rígidas y se deterioran ligeramente. La zona del encéfalo que controla el equilibrio (cerebelo) puede degenerarse.
Mareos o aturdimiento al ponerse de pie	El corazón no bombea suficiente sangre a la cabeza porque tiene menos capacidad de respuesta a los cambios de posición. La señalización del sistema nervioso para que el corazón incremente el flujo sanguíneo es menos eficaz. Los vasos sanguíneos no se contraen lo suficiente para mantener la presión arterial normal cuando la persona se pone de pie.
Pérdida de fuerza muscular	El número y el tamaño de las fibras musculares disminuye. El organismo produce menos hormona del crecimiento y menos testosterona (en los hombres), que contribuyen al mantenimiento de los músculos.
Dificultad para moverse Menos flexibilidad	Se produce menos líquido sinovial. El cartílago situado entre los huesos en las articulaciones se vuelve rígido y puede erosionarse. Los tendones y ligamentos se vuelven rígidos y débiles. Se pierde tejido muscular, que es reemplazado por tejido graso o fibroso, lo que disminuye la fuerza y provoca rigidez muscular.
Dificultad para hacer ejercicio vigoroso	El corazón no puede mantener de forma sostenida el aumento de la demanda de sangre durante el ejercicio. No puede acelerarse o bombear tan de prisa como antes, en parte porque el corazón y los vasos sanguíneos se vuelven más rígidos y menos elásticos. Además, el corazón no responde tan rápidamente ni tan bien a los mensajeros químicos que suelen estimular su aceleración. Los pulmones no pueden mantener la demanda de oxígeno durante el ejercicio. Con cada respiración se toma menos aire y los pulmones no absorben suficiente oxígeno.
Los sentidos
Visión	El cristalino pierde elasticidad, lo que conlleva a la presbicia o dificultad para la visión de cerca.  La aparición de cataratas, uno de los problemas visuales más frecuentes en las personas mayores.  La pupila disminuye de tamaño debido a la rigidez del iris, reaccionan mas lentamente a la luz y una dificultad de adaptación a la oscuridad. Además, las personas mayores presentan una menor capacidad para la percepción del color y una mayor dificultad para seguir los movimientos oculares esenciales, lo que dificulta actividades como conducir.  El aparato lacrimal disminuye su secreción y el ojo se mostrará seco e irritado. a mácula recibe menor aporte sanguíneo, como consecuencia de los cambios vasculares que se producen en la vejez, lo que puede dar lugar a una degeneración macular que conlleva a una pérdida de la agudeza visual.  Por último, otra enfermedad muy frecuente es el glaucoma que consiste en un incremento de la presión intraocular, debido a una mayor secreción del humor acuoso o a una disminución en el drenaje del mismo.
Olfatorio	Se produce una atrofia de las fibras olfatorias, la mucosa se seca y las terminaciones nerviosas de la nariz se deterioran, lo que conlleva a una disminución del olfato. Como consecuencia de esta pérdida, habrá una disminución de la capacidad para disfrutar de los alimentos y una reducción del apetito.
Audición	Se desarrolla una pérdida de la audición relacionada con la edad (presbiacusia), que a menudo afecta principalmente a las altas frecuencias (incluyendo las consonantes, los sonidos que ayudan a las personas a identificar las palabras). Este deterioro de la función se produce de forma fisiológica pero hay cuatro tipos de factores que pueden favorecer su aparición, como son los factores genéticos, la enfermedad previa del oído medio, la vasculopatía y la exposición al ruido. Se acumula cerumen.
Tacto	A medida que se envejece se produce una pérdida parcial de los receptores del tacto, que se manifiesta con una menor capacidad para reconocer objetos, y una pérdida de la sensibilidad de la piel, con la consiguiente mayor tolerancia al dolor.
Gusto	Las papilas gustativas se vuelven menos sensibles. Se produce una disminución del número y una atrofia de las papilas gustativas, que también se acompaña de una menor producción de saliva. Estos cambios fisiológicos, propios del envejecimiento, provocan una hipoagensia o disminución del sentido del gusto y una disgensia o alteración en la percepción de los sabores.
Cardiovascular
Cambios morfológicos y funcionales	Aumento de matriz colágena en túnica media Pérdida de fibras elastina Hipertrofia cardiaca: Engrosamiento septum Disminución cardiomiocitos y aumento matriz extracelular Rigidez vascular y cardíaca Mayor disfunción endotelial Volumen expulsivo conservado Mayor riesgo de arritmias
Renal
Cambios morfológicos y funcionales	Adelgazamiento corteza renal Esclerosis arterias glomerulares Engrosamiento membrana basal glomerular Menor capacidad para concentrar orina Menores niveles renina y aldosterona Menor hidroxilación vitamina D.
Neurológicos
Cambios morfológicos y funcionales	Menor masa cerebral Aumento líquido cefalorraquídeo Mínima pérdida neuronal, focalizada Cambios no generalizados de arborización neuronal Menor focalización actividad neuronal Menor velocidad procesamiento Disminución memoria de trabajo Menor destreza motora.
Metabólicos y/o endocrinos
Cambios morfológicos y funcionales	Aumento de grasa visceral Infiltración grasa de tejidos Menor masa de células beta Mayor Producción adipokinas y factores inflamatorios Mayor resistencia insulínica y diabetes.
Musculo-esqueléticos
Cambios morfológicos y funcionales	Pérdida de masa muscular Infiltración grasa Disminución fuerza Caídas - Fragilidad.
Dificultad para deglutir	La boca está seca. Los músculos implicados en la deglución se debilitan y la coordinación se ve afectada. Las personas no pueden masticar los alimentos lo suficiente porque les faltan dientes o las prótesis no se ajustan bien. Entonces, los trozos de comida son demasiado grandes para tragar. Los huesos en la parte superior de la columna vertebral cambian, inclinan la cabeza hacia delante y comprimen la garganta.
Falta de interés por la alimentación	La disminución del sentido del gusto hace menos apetitosa la comida. La disminución del sentido del olfato hace menos apetitosa la comida. La boca está seca, lo que lleva a la pérdida del gusto. Masticar puede ser difícil porque faltan dientes, los músculos de la mandíbula están debilitados o las prótesis no se ajustan bien. La deglución es difícil.
Piel y cabello
Arrugas, perdida de elasticidad e hidratación Más heridas en la piel	La capa de grasa bajo la piel (grasa subcutánea), que actúa como un cojín, disminuye. El organismo produce menos colágeno y elastina, las sustancias que dan a la piel consistencia y elasticidad.  Fragilidad o " caída del mentón y la caída de los párpados por la propia flaccidez de la piel.  Hay una atrofia de las glándulas sudoríparas y sebáceas que proporciona un aspecto seco a la piel y obstaculiza el proceso normal del sudor, disminuyendo de esta manera el olor corporal.  La piel del anciano está menos vascularizada, por lo que la cicatrización es más lenta.  La coloración de la piel es más pálida, aunque pueden aparecer una manchas más oscuras que reciben el nombre de léntigo (especialmente en las manos y en la cara). Otra característica en la dermis de los ancianos la constituye la proliferación de verrugas seniles, especialmente en las mujeres.
Piel seca	Las glándulas en la piel producen menos grasas.
Moretones y vasos sanguíneos rotos	Los vasos sanguíneos cutáneos se vuelven más frágiles.
Cicatrización lenta de las heridas	El número de vasos sanguíneos en la piel disminuye. Las células responsables de la cicatrización de las heridas actúan de forma más lenta y disminuyen en número.
Dificultad para adaptarse a los cambios de temperatura	La capa de grasa bajo la piel (grasa subcutánea), que ayuda a conservar el calor del cuerpo, se adelgaza. El número de glándulas sudoríparas disminuye y producen menos sudor. El sudor ayuda a enfriar el cuerpo. El número de vasos sanguíneos disminuye y el flujo sanguíneo en las capas profundas de la piel se reduce. Como resultado, el organismo no puede eliminar el calor corporal.
Disminución de la sensibilidad, en especial al dolor	El número de terminaciones nerviosas de la piel también disminuye.
Cabello blanco o gris.	Las canas aparecen por la disminución de la producción de melanina en el folículo piloso.  Tanto la aparición de las canas como el propio debilitamiento y caída del cabello son signos muy ligados a factores genéticos, cambios hormonales y predisposición racial.
Pelo fino y pérdida del cabello	Los cabellos, que deben ser reemplazados periódicamente, crecen más lentamente, y algunos folículos pilosos dejan de producir cabello nuevo.
Función sexual
Sequedad en la vagina	Se producen menos estrógenos.
Las erecciones no duran tanto, son menos rígidas o tardan más tiempo en suceder	Se produce menos testosterona. El aporte de sangre hacia el pene disminuye.
Fertilidad.	La fertilidad femenina termina con la menopausia, además no es conveniente tener hijos en la última etapa de la madurez fértil, ya que en la edad de la premenopausia el riesgo de enfermedades en el feto, como el síndrome de Down, se incrementa y el riesgo materno también. Esto se debe a que los óvulos están formados desde el nacimiento de la mujer y el paso de los años pueden deteriorar su contenido genético.  La fertilidad masculina puede permanecer toda la vida. Existen hombres que se convierten en estériles espontáneos sin causa conocida, pero no parece corresponder al envejecimiento ya que ocurre a edades más tempranas.

Cambios psicológicos y sociales en el envejecimiento:

Las modificaciones psíquicas del envejecimiento y las funciones psicofisiológicas varía de un sujeto a otro y depende de las siguientes premisas:

1. Rasgos de la personalidad y el carácter
2. Entrenamiento durante su vida
3. Medio cultural en que se haya desenvuelto
4. Nivel intelectual de la persona

El envejecimiento psicológico supone:

• Cambios en el comportamiento: se hacen más conservadores y aparece un sentimiento de miedo e inseguridad ante los cambios.
• Cambios en la autopercepción: va a haber un descenso de la autoestima relacionado con la pérdida de autonomía
• Cambios de reacciones específicas: el anciano se va a adaptar de forma diferente a las nuevas situaciones, a las patologías.
• Cambios de la independencia a la dependencia: Esto incluye la toma de decisiones. 
• Cambios en el proceso de maduración y rendimiento intelectual, creatividad, modificaciones afectivas-valorativas del presente, pasado y futuro, así como de crecimiento personal.

Capacidades intelectuales:

1. Inteligencia:
   Hay un enlentecimiento en los tiempos de reacción, cuando se enfrentan a un problema se bloquean si les exigimos rapidez.
2. Lenguaje:
   Solo si el paciente sufre una patología a nivel central puede existir una afectación del lenguaje, si no existe esta afectación no tiene porque haber afectación del lenguaje.
3. Creatividad y capacidad imaginativa
   No esta deteriorada en la vejez, de hecho hay estudios que demuestran que hay un florecimiento de estas capacidades, al desaparecer las ideas estresantes sobre el trabajo, niños la persona desarrolla la creatividad y la imaginación.
4. Memoria:
   Hay cambios en la memoria, sobre todo en la memoria a corto plazo debido al envejecimiento fisiológico neuronal. Se les debe incentivar para mejorar la MCP. En cuanto a la MLP aparece lo que se llaman “reminiscencias”.
5. Personalidad y carácter:
   La conducta y actitud en el envejecimiento es intrínseca a los rasgos de su su carácter
   El envejecimiento psicológico de un individuo es la consecuencia de la acción del tiempo vivido y percibido por él sobre su personalidad. Las situaciones psicosociales y la propia personalidad pueden cambiar desde que la persona entra en la "tercera edad" hasta que alcanza la vejez avanzada, esto esta determinado en gran medida por la protección, el cuidado y el autocuidado que se objetiva en la persona.
   Hay personas mayores a las que el hecho de envejecer les motiva a descubrir nuevos roles en la vida o les impulsa a buscar nuevos medios para conservar su habitual rol y no perder su estatus o razón de estar en el mundo social que conocen. Otros, en cambio, tienen una actitud totalmente negativa.
   Toda persona tiene la posibilidad de adaptarse y adoptar un comportamiento ante determinadas situaciones, el mismo esta condicionado a diversos factores, y su capacidad de adaptación va a depender de su salud, recursos económicos y el apoyo familiar o social que reciba.
   

La salud y el envejecimiento:

La actual cultura occidental, consumista y elitista, ha colocado a la juventud en un lugar privilegiado frente a las demás etapas de la vida. Sin embargo, la felicidad, el bienestar, la productividad, entre otros, se pueden desarrollar a lo largo de toda la existencia.

El mito de que la vejez es una etapa de restricciones, privaciones y enfermedades debe ser desterrado, y así permitir que los ancianos puedan gozar de bienestar y salud hasta el fin de la vida. Se puede llegar a viejo sin problemas de salud físicos, ni mentales, todo depende del estado que mantenga previamente una persona. Si bien es cierto que el proceso de envejecimiento no está libre de problemas, la enfermedad no es exclusiva de la vejez como no lo es la salud de la juventud. Existe un estado ideal, un bienestar propio de cada etapa de la vida.

Y si estas etapas se viven al máximo de cuidado y prevención, se pueden conservar una gran proporción del organismo en forma saludable en la última etapa de la vida. Algunos modelos de enfermería (Roy, 1976) entienden el concepto de salud como de naturaleza esencialmente dinámica y resultante de un proceso de adaptación continua del individuo a su medio, de donde "envejecer en salud significa un proceso de adaptación a los cambios y una maximización de los potenciales del individuo". En la vejez, una definición completa de salud incluiría, al menos, independencia funcional, ausencia de enfermedades diagnosticadas y una autopercepción positiva de la salud. El antiguo modelo de envejecimiento como deterioro irreversible, facilitó creencias sociales negativas como la semejanza entre vejez y enfermedad, pero envejecer no es enfermar, aunque exista mayor prevalencia de enfermedades e incapacidades tras los 75 años.

Tales creencias sociales negativas, compartidas en ocasiones por los propios ancianos, repercuten en su autocuidado de salud. Por otro lado, las creencias y actitudes que tienen los profesionales de enfermería, así como otros profesionales de la salud, sobre el envejecimiento, la enfermedad o la muerte, modulan sus intervenciones y la eficacia y calidad de los cuidados gerontológicos. Provocan efectos negativos en la interacción de los profesionales de enfermería con los ancianos empeorando sus condiciones de salud, funcionalidad y bienestar; al mismo tiempo afectan negativamente a los propios profesionales de enfermería y de la salud, disminuyendo su satisfacción laboral.

Paciente autónomo e independiente:
La autonomía es la capacidad física o psíquica de la persona que le permite satisfacer necesidades básicas mediante acciones realizadas por ella misma.
La independencia es el nivel óptimo de desarrollo de una persona para satisfacer necesidades básicas de acuerdo con su sistema de vida

Una persona es independiente cuando tiene sus necesidades cubiertas, pero estas pueden ser cubiertas por él mismo o por otras personas (un bebé es independiente puesto que tiene todas sus necesidades cubiertas pero no es autónomo puesto que no las cubre por sí mismo).
Una persona autónoma es aquella que tiene todas sus necesidades cubiertas por el mismo.

Problemas en la Salud

Trastorno	Descripción
Alteraciones de la memoria, enfermedad de Alzheimer y otras demencias	Nuevo aprendizaje: en realidad, no es la capacidad de aprendizaje la que está afectada, sino la velocidad de aprendizaje, que es más lenta. Profundidad de procesamiento: el procesamiento es más superficial, se encuentran más dificultades en el procesamiento de la memoria, más que en los "almacenes de memoria". Recuerdo de detalles de la información y/o eventos nuevos: existe más dificultad para almacenar la información en la memoria a largo plazo. Memoria no verbal: por ejemplo, es frecuente la pérdida de objetos o el olvido de dónde se han dejado. Estos cambios, influyen en la calidad de vida y sobre el entorno del anciano, que suele afrontar estas primeras pérdidas con ansiedad y temor. Suelen darse tres tipos de respuesta por parte del anciano ante las primeras pérdidas de memoria: Retirarse de las actividades que le producen estrés. Irritarse, insistir en que lo que él/ella recuerda es lo correcto. Aumentar la dependencia con respecto a sus familiares, amigos o profesionales.
Aneurisma aórtico	La pared de la aorta se abulta. Si no se trata, un aneurisma puede romperse y causar la muerte.
Uretritis y vaginitis atróficas (llamadas en la actualidad síndromes genitourinarios de la menopausia)	Los tejidos de la uretra se vuelven más delgados, lo que a veces provoca ardor durante la micción. Los tejidos de la vagina se vuelven más delgados, lo que a veces provoca dolor durante el coito.
Hiperplasia prostática benigna	La glándula prostática se dilata e impide que la orina salga por la vejiga.
Cataratas	El cristalino se nubla y altera la visión.
Diabetes	El organismo no responde a la insulina que produce. Este trastorno puede comenzar durante la mediana edad; es posible que no se requiera tratamiento con insulina.
Glaucoma	0El nervio óptico está dañado porque la presión en una parte del ojo es elevada; la visión se reduce progresivamente y puede causar ceguera. El glaucoma comienza por lo general durante la mediana edad.
Artrosis	El cartílago que recubre las articulaciones se degenera y causa dolor. La artrosis suele comenzar durante la mediana edad.
Osteoporosis, Cifosis dorsal, perdida de estatura	La masa ósea disminuye y se desmineraliza. (mujer pierde masa ósea del 25% y el hombre un 12%), esto se debe al sedentarismo, una deficiente absorción e ingesta de calcio, una pérdida excesiva de minerales y por diversos trastornos endocrinos. La disminución de estatura se produce por el estrechamiento del espacio entre los discos vertebrales (Cifosis dorsal).  La presión que soportan las rodillas, explica el giro del pie hacia fuera (valgo) que muestran algunas personas, propiciando las callosidades y las alteraciones del equilibrio corporal, la alineación y la marcha.
Enfermedad de Parkinson	Las células nerviosas en el cerebro degeneran de forma lenta y progresiva, provocando temblores, rigidez muscular y dificultad para moverse y mantener el equilibrio.
Úlceras por presión	La piel se rompe a causa de una presión prolongada que reduce el flujo sanguíneo a la zona afectada.
Cáncer de próstata	3El cáncer se desarrolla en la próstata y suele interferir en el flujo de orina.
Herpes zóster	El virus de la varicela de una infección anterior se reactiva, lo que causa ampollas y, en ocasiones, un dolor insoportable de larga duración.
Accidente cerebrovascular (ictus)	Un vaso sanguíneo en el cerebro se bloquea o se rompe.  Un ACV produce síntomas tales como debilidad o pérdida de sensibilidad en un lado del cuerpo, problemas de visión en un ojo, dificultad para hablar o entender, pérdida del equilibrio o la coordinación, o una cefalea (dolor de cabeza) repentina e intensa.
Juanetes	El juanete, denominado hallux valgus, es la angulación lateral del dedo gordo del pie, que da lugar a la formación de una prominencia ósea y a la aparición externa de un callo. Suele afectar a ambos pies y, en principio, son lesiones leves que pueden aparecer en todas las personas, pero que si no se tratan de forma adecuada pueden llegar a agravarse y provocar gran malestar. El signo por el que la persona afectada acude a su médico de cabecera es la presencia de dolor en la articulación, que empeora con la presión ejercida por el calzado.
Alteraciones de los sentidos	Dificultad para adaptarse a los cambios en los niveles de luz Dificultad para ver con poca luz Necesidad de llevar gafas para leer Dificultad para ver con poca luz Dificultad para adaptarse a los cambios en los niveles de luz Sequedad ocular (xeroftalmía) Dificultad para comprender las palabras Pérdida de audición Pérdida del gusto Sequedad de boca
Incontinencia urinaria	5El flujo de orina no puede ser controlado, lo que da lugar a pérdidas.
Problemas con la alimentación
Caries y perdidas dentales	Adquieren un color amarillento-marrón, por la tinción, a causa de los pigmentos extrínsecos, ocasionados por bebidas, tabaco y bacterias orales.   La pulpa se separa desde la corona y el canal de la raíz se estrecha como un hilo.   Las raíces se vuelven quebradizas y se fracturan con facilidad durante las extracciones.   La capa de odontoblastos que tapiza la cámara pulpar se torna irregular y discontinua.   La pulpa sufre fibrosis y calcificación.   La dentina se destruye más rápido que se regenera.   Los huesos mandibular y maxilar (donde se alojan los dientes), sufren un proceso de envejecimiento similar al de otros huesos.   Los cambios osteoporóticos (aumento de la pérdida ósea) contribuyen a la pérdida de los dientes.   Las superficies de los dientes implicadas en la masticación se desgastan progresivamente a lo largo de la vida.  Otro factor favorecedor del desgaste es el hábito de frotar o rozar los dientes unos contra otros (bruxismo).  La abrasión (debida a un cepillado incorrecto) y la erosión (agravada por la acción desmineralizante de bebidas dulces) son fenómenos frecuentes. Las caries nuevas son poco frecuentes en la vejez.  La pérdida de interés por la higiene dental y un declive en la destreza necesaria para el cepillado de los dientes puede conducir a la acumulación de placas y a la caries.   Con el envejecimiento, el epitelio de la mucosa oral se hace relativamente fino y atrófico. Otras estructuras como la mucosa del paladar, sufre edema y queratinización (es decir, se acumula proteína insoluble). El epitelio oral también presenta cantidades crecientes de glucógeno y alteraciones en el colágeno.
Dificultad para deglutir	La boca está seca. Los músculos implicados en la deglución se debilitan y la coordinación se ve afectada. Las personas no pueden masticar los alimentos lo suficiente porque les faltan dientes o las prótesis no se ajustan bien. Entonces, los trozos de comida son demasiado grandes para tragar. Los huesos en la parte superior de la columna vertebral cambian, inclinan la cabeza hacia delante y comprimen la garganta.
Falta de interés por la alimentación	La disminución del sentido del gusto hace menos apetitosa la comida. La disminución del sentido del olfato hace menos apetitosa la comida. La boca está seca, lo que lleva a la pérdida del gusto. Masticar puede ser difícil porque faltan dientes, los músculos de la mandíbula están debilitados o las prótesis no se ajustan bien. La deglución es difícil.

El sueño en el adulto mayor:

Algunos cambios fisiológicos producidos como consecuencia del envejecimiento provocan, a menudo, una alteración de los patrones de sueño y descanso en el anciano.

El sueño normal consta de dos periodos bien diferenciados: sueño no REM, que se compone de cuatro estadios, y sueño REM, en el cual se producen los sueños como tal.

En los ancianos, los estadios tres y cuatro, correspondientes al sueño profundo, decrecen significativamente e incluso algunos carecen prácticamente del estadio cuatro.

Esto explica que se produzcan numerosos despertares nocturnos, ya que los estadios uno y dos son de sueño más ligero y más fácilmente interrumpible por estímulos ambientales. Cuando se produce esta situación, aumenta el tiempo de vigilia hasta conciliar el sueño nuevamente. Asimismo, tienen periodos más cortos de sueño REM. Por otro lado, los ancianos demandan periodos cortos de descanso a lo largo del día y suelen acostarse más pronto y levantarse más temprano.

Todas estas modificaciones en el patrón de sueño tienen su origen en los cambios fisiológicos que experimentan diversas estructuras del sistema nervioso central:

Número de neuronas disminuido: lo que produce alteraciones motoras y sensoriales, tales como el deterioro de la visión, que puede reducir la sensibilidad a los estímulos externos de iluminación y oscuridad que incitan los patrones de sueño.

Neurotransmisores: su función eficaz disminuye, alterando así los procesos relacionados con el inicio y el mantenimiento del sueño.

Núcleos talámicos: contienen unas estructuras que son las responsables del insomnio persistente si se destruyeran. Por otro lado, en el hipotálamo, se encuentra el núcleo supraquiasmático, que es el responsable del cambio de ritmo circadiano en el anciano, con tendencia a acostarse pronto y levantarse temprano.

Recomendaciones para retrasar el envejecimiento:

El envejecimiento, como evento vital evolutivo, trae aparejado una serie de cambios biológicos, psicológicos y sociales que implican para el sujeto la necesidad de determinados ajustes. Experiencias de la vida y resultados de investigaciones demuestran que si se adopta un estilo de vida positivo y se realizan actividades que procuren un mejor funcionamiento del organismo y de la mente, se asegura una óptima calidad de vida en la tercera edad. "Los adultos de hoy serán las personas viejas de mañana".

Numerosos investigadores se afanan en encontrar una terapia, procedimiento o medicación que permita alargar al máximo posible la existencia humana.

El problema está en que no se trata sólo de dar más años a la vida, sino además de cómo otorgar más vida a los años, lo que significa lograr una longevidad con bienestar.

Numerosas investigaciones afirman que los estilos de vida condicionan la longevidad en un 75%. Para aprender la forma de llegar a viejo de manera exitosa hay que tener en cuenta los siguientes aspectos:

MOTIVACIÓN: se puede orientar hacia cualquier cosa, desde ayudar en la educación a los nietos hasta dedicarse a una actividad artística, cultivar el jardín u organizar una peña. En definitiva, consiste en seguir sintiéndose útil.

SALUD: se deben seguir los consejos de los profesionales de la salud y acudir a estos de forma precoz ante cualquier afección.

ALIMENTACIÓN: hay que evitar los excesos y comer moderadamente. Se puede comer de todo si se llevan a cabo algunos principios como: reducir las grasas animales, los dulces y la sal.

EJERCICIO: dedicar 40-50 minutos tres veces a la semana a caminar. La práctica del ejercicio no sólo sirve para mantener los músculos sino que mantiene el funcionamiento adecuado de distintos órganos, especialmente el corazón, los pulmones, el cerebro, el hígado y los riñones. Los ejercicios, en especial si se realizan en compañía, tienen además un efecto psicológico que hace que una vez que se ha logrado el hábito, se convierten en una placentera necesidad.

CULTURA: todas las manifestaciones de la cultura ayudan a enriquecerse espiritualmente y a relajarse, combatiendo el exceso de estrés... Leer un libro, tocar un instrumento musical, oír música, pintar, observar buenos cuadros… en fin, disfrutar de cualquier manifestación de arte alegra la vida y, por tanto, aporta mayor bienestar y calidad de la misma.

MEDIO AMBIENTE: un medio ambiente sano, y libre de contaminación, es imprescindible para una longevidad satisfactoria.

En definitiva, el envejecimiento cambia el comportamiento de las personas, pero a su vez, el cómo las personas se comportan influye en la forma en que envejecen. Diversos son los factores que determinan, median y motivan el logro de una longevidad con bienestar, pero resulta indudable que el sistema de actividades, el mantenimiento de expectativas, así como el predominio de un humor positivo, juegan un importante papel en este sentido.

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